L’atelier du spectateur répond à deux objectifs : permettre d’abord de se familiariser avec les tendances de la création théâtrale contemporaine, apprendre ensuite à voir un spectacle comme un objet esthétique qu’on peut interroger comme tel, c’est-à-dire comme un objet proposé à notre perception. En d’autres termes, il s’agit de répondre à la question suivante : comment parler d'une pièce de théâtre en dépassant la simple réaction affective pour aborder une vision esthétique – où le théâtre n'est plus seulement un divertissement mais accède au statut d'art à part entière ? Interrogation qui amène au bout du compte à se poser une autre question : celle du regard lui-même que nous portons sur les choses.

Cette ambition suppose une réflexion sur le statut esthétique du théâtre, art (généralement) à deux temps, dont les deux faces sont l'invariant abstrait que constitue le texte et la performance scénique concrète et éphémère de la représentation. Les rapports entre ces deux facettes sont extrêmement variables, et relèvent d'une pratique, la mise en scène (englobant la scénographie, les lumières, la musique, et bien sûr le jeu des comédiens), et d'une théorie, la dramaturgie. Face au modèle classique de la représentation, dans lequel le spectacle est l'image du texte, l'esthétique théâtrale contemporaine privilégie la notion de lecture scénique (une vision du texte est présentée) ou, plus radicalement, dans la lignée d'Artaud et des expériences d’avant-garde de la deuxième moitié du XXe siècle, celle de performance (le référent du spectacle n'est rien d'autre que le spectacle lui-même). Les orientations actuelles tendent d’ailleurs à minimiser l’intervention démiurgique du metteur en scène ordonnateur de sens au profit d’une nouvelle épiphanie du texte via le médium que représente l’acteur, ou d’une collaboration du spectateur à l’établissement du sens.

Le fonctionnement du séminaire est avant tout pratique : une étude dramaturgique du texte ou une présentation du projet précède la vision du spectacle, qui fait l’objet à son tour d’une réflexion collective. Les élèves sont invités à devenir des spectateurs actifs du travail de mise en scène, et la mise en commun des observations de chacun, sous la forme d’un débat, permet la constitution d’une analyse collective du spectacle.