Avant le 17ème siècle on caractérisait un fluide par son absence de résistance au cisaillement. Depuis Newton, on connaît la notion de viscosité et ses effets sur les écoulements. Les fluides dont on pouvait négliger les effets visqueux ont été qualifiés de "parfaits", les autres sont devenus … "réels". Le succés de ces deux modèles est étroitement lié aux développements industriels du 19ème et du début du 20ème siècle : hydrodynamique et industrie navale, aérodynamique et industrie aéronautique, combustion et machines thermiques …
Si le modèle de fluide Newtonien s'est révélé être une très bonne approximation du comportement de l'air ou de l'eau, rares sont les fluides qui nous entourent, qui obéissent à cette modélisation :  On les appelle souvent les FLUIDES COMPLEXES.